NASA, Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi anlamına gelen İngilizce “National Aeronautics and Space Administration” kelimelerin baş harflerinden oluşan kurumun adıdır. 1958 yılında Amerika Birleşik Devletleri’nde kurulmuştur. Kurum, kuruluşundan beri askerî amaçlardan ziyade sivil alanda barışçıl faaliyetler yürütmektedir. NASA, yürüttüğü uzay araştırmaları ile Dünya’da faaliyet gösteren en önemli kurumların başında gelir. Apollo, Skylab, uzay mekiği programı ve uluslararası uzay istasyonu projeleri ile Dünya’da ses getiren çalışmaları gerçekleştirmiştir.
Apollo Projesi, NASA tarafından gerçekleştirilen insanlı Ay yolculuğu projesidir. Proje 1961 ile 1975 yılları arasında uygulandı. Apollo projesinde iki olumsuzluk yaşanmıştır. İlki Apollo 1’in üç kişilik mürettebatı fırlatılış provası sırasında oluşan kazada yaşamını yitirdi. İkinci olumsuzluk da Apollo 13 programında gerçekleşti. Apollo 13 fırlatıldıktan sonra uzayda oluşan kazadan dolayı Ay’a iniş gerçekleştirilememiş ama mühendislerin başarılı çalışmaları neticesinde astronotlar sağlıklı bir şekilde Dünya’ya geri dönmüşlerdir. Apollo Projesi’nin en büyük başarısını Apollo 11 gerçekleştirdi. 16 Temmuz 1969’da Cape Kennedy uzay üssünden fırlatılan Apollo 11’in içindeki astronotlardan Neil Armstrong ve Edwin Aldrin 21 Temmuz’da sabahın erken saatlerinde Ay’a ayak bastılar.
NASA, bazı projeleri uzay araştırması yapan ülkelerle ortak yürütmektedir. Bu projelerden en önemlisi uluslararası uzay istasyonudur. Yapımına 1998 yılında başlanılan uluslararası uzay istasyonunun yapımı yörüngede devam ediyor. 18 ülkeden astronotların ziyaret ettiği istasyonun kütlesi yaklaşık 2.420 ton ve yaklaşık bir futbol sahası büyüklüğündedir. İstasyon saniyede 8 km hızla ilerleyerek Dünya üzerindeki bir tam dönüşünü 90 dakikada tamamlıyor. İstasyonda kalan ekipler yaklaşık 6 aylık periyotlarla değişmektedir. Ekipler sadece uzayla ilgili değil; biyoloji ve fizyoloji gibi alanlarda da araştırmalar ve deneyler yapmaktadır. İstasyon açık havalarda Dünya’dan çıplak gözle görülebilmektedir.
NASA’nın yürüttüğü başka bir proje de Mars projesidir. Şu ana kadar Mars’a etrafında dolanan uyduların yanı sıra Mars yüzeyinde araştırma yapan robot araç gönderilmiştir. Mars’a insanlı seyahat planları yapılmaktadır.
